Hong Kong (CNN) Quando gli hanno portato il passaporto, Jeff Harper ha pensato che stesse uscendo. Fissò il documento, con la copertina blu scuro in rilievo con il sigillo degli Stati Uniti, quando si rese conto gradualmente che l’ufficiale di polizia cinese, nel suo inglese stentato, stava descrivendo qualcosa di completamente diverso.

“Ha detto qualcosa su una casa di sorveglianza residenziale”, ha detto Harper. “Non avevo idea di cosa fosse.”

Era l’inizio di gennaio 2020. Harper, un giocatore di basket professionista di 6 piedi e 8 pollici (203 centimetri), era arrivato nella città cinese meridionale di Shenzhen, sperando di ottenere un nuovo contratto dopo aver giocato in Norvegia, Giappone e in una serie di altri paesi.

Harper era in Cina da meno di una settimana quando tutto è andato storto. Tornando da uno spettacolo comico con un amico nelle prime ore del 7 gennaio, ha detto di aver visto un violento alterco tra un uomo e una donna parzialmente vestita per strada ed è corso in aiuto.

Secondo Harper, ha spinto l’uomo fuori strada, facendolo cadere a terra. L’uomo ha poi lasciato la scena, ha detto Harper. Lui e il suo amico hanno controllato che la donna stesse bene, gli è stato detto che lo era e Harper è tornato al suo hotel.

Ore dopo, la polizia si è presentata alla sua porta. Nelle ore intermedie, l’uomo che aveva spinto era arrivato in ospedale, dissero, ed era ora in coma.

Harper ha mandato un messaggio alla sua ragazza a casa a Boise, Idaho: “Sono nei guai”.

Victoria Villareal ha detto che quando finalmente ha chiamato Harper al telefono, “la prima cosa che ho chiesto è stata: ‘Stavi cercando di aiutare qualcuno?'”

Ha parlato con Harper alla stazione di polizia, poiché i poliziotti hanno deciso se accusarlo e prima di confiscargli il telefono e il passaporto. Sarebbero passate due settimane prima che Harper rivedesse quel documento, nelle mani dell’ufficiale che pensava sarebbe venuto a rilasciarlo.

Ma l’uomo che Harper dice di aver spinto non si era svegliato dal coma, e subito dopo Harper è stato trasferito alla “sorveglianza residenziale in un luogo designato” (RSDL), un sistema con il quale le persone possono essere trattenute in Cina fino a sei mesi senza carica. Lì, è stato informato che l’uomo era morto. Le circostanze esatte della ferita e della morte dell’uomo non sono chiare, la polizia non ha risposto a una richiesta di ulteriori informazioni.

Un documento della polizia visto dalla CNN, datato 20 gennaio, ha detto che Harper era indagato per aver causato gravi lesioni per negligenza. Harper non ha contestato di aver spinto l’uomo, ma ha detto che non sembrava essere gravemente ferito quando ha lasciato la scena dell’incidente.

Dato che Harper stava per capire che non sarebbe tornato presto a casa a Boise, Villareal stava cercando freneticamente avvocati a Shenzhen, contattando diplomatici statunitensi e inviando e-mail e chiamando chiunque conoscesse che potesse avere qualche esperienza con la Cina.

Questo l’ha portato in contatto con Peter Humphrey, un giornalista di una volta diventato investigatore aziendale, che aveva una profonda conoscenza del sistema legale cinese. Nel 2013 era stato Humphrey seduto in una cella cinese in attesa di scoprire cosa ne sarebbe stato di lui, l’inizio di quasi due anni in varie forme di detenzione, per un crimine che dice di non aver commesso.

Dal suo rilascio e dal suo ritorno nel Regno Unito, Humphrey si è trasformato in un antagonista di coloro che incolpa per averlo messo dietro le sbarre, e un consulente e lobbista non pagato per coloro che sono ancora lì. Nonostante i continui problemi di salute, che secondo Humphrey si erano aggravati dal tempo in prigione, questa è diventata una sorta di missione per il 64enne, un secondo atto che non si sarebbe mai aspettato.

“Capisco queste cose, le ho vissute, ecco perché apro il mio cuore e il mio calendario a un numero di persone in questa situazione”, ha detto Humphrey. I suoi consigli spaziano dall’affrontare il sistema legale cinese spesso arbitrario e confuso, a ciò che le famiglie possono aspettarsi dai diplomatici dei loro paesi, nonché a come sostenere i propri cari all’interno da migliaia di chilometri di distanza.

Per Villareal, l’esperienza e il consiglio di Humphrey sono stati inestimabili: “Se non avessi avuto accesso a Peter, sarebbe stato molto più difficile, Jeff potrebbe non essere qui adesso”, ha detto.

L’investigatore

Originario del Regno Unito, Humphrey è andato per la prima volta in Cina come studente post-laurea di 23 anni.

Era il 1979 e Humphrey partecipò a un programma di scambio biennale presso l’Istituto di lingua di Pechino, assumendo in seguito quella che definì “la posizione piuttosto privilegiata di ‘esperto straniero'”.

Al di fuori delle sue responsabilità di insegnamento, questo gli ha dato la possibilità di viaggiare in tutto il paese, in un momento in cui la Cina era ancora relativamente chiusa e i viaggi interni tra i cittadini stranieri fortemente limitati. “Ho avuto molto più accesso della maggior parte dei giornalisti o diplomatici”, ha detto Humphrey.

Si interessò al giornalismo e nel 1981 iniziò a lavorare come freelance per una serie di pubblicazioni sotto uno pseudonimo, oltre a entrare a far parte dello staff fondatore del China Daily, un quotidiano in lingua inglese gestito dallo stato.

Tuttavia Humphrey trovò claustrofobico lavorare in un organo di propaganda governativo e presto si trasferì a Hong Kong, allora ancora una colonia britannica. Ha trascorso un anno al quotidiano South China Morning Post, prima di trasferirsi a Londra per unirsi al notiziario Reuters, che, dopo circa un decennio nell’Europa orientale e nei Balcani, lo ha rimandato a Hong Kong nel 1995 per coprire l’imminente passaggio di consegne della città. in Cina.

“Dopo il passaggio di consegne ho deciso che volevo un cambio di carriera e occupazione professionale”, ha detto Humphrey. Ha iniziato la consulenza, utilizzando le sue capacità giornalistiche per indagare su aziende e accordi, concentrandosi su due diligence e illeciti aziendali.

Nel 2003, Humphrey ha co-fondato China Whys con sua moglie Yu Yingzeng, investigatrice di frodi finanziarie di lunga data. La coppia iniziò presto a lavorare per le varie multinazionali che si erano precipitate in Cina dopo che Pechino si era unita all’Organizzazione mondiale del commercio nel 2001.

Una di queste società era GlaxoSmithKline, il gigante farmaceutico. Secondo i documenti del tribunale in un caso condotto da Humphrey e Yu contro GSK, China Whys è stato assunto nell’aprile 2013 per indagare sulle accuse secondo cui la società era coinvolta in un programma di corruzione che prevedeva il pagamento di medici in Cina che a loro volta avrebbero prescritto i farmaci dell’azienda.

I capi della GSK l’hanno definita una “campagna diffamatoria” condotta contro di loro da un ex dipendente offeso nell’ufficio cinese. Secondo i documenti del tribunale, a Humphrey e Yu è stato detto che l’ex dipendente aveva inviato accuse di corruzione e altri reati contro GSK ai regolatori cinesi, oltre a far circolare un video registrato segretamente del capo di GSK China Mark Reilly ad altri dirigenti dell’azienda.

Entro un anno, tuttavia, GSK sarebbe stata condannata per aver offerto tangenti per aumentare la propria attività e costretta a pagare una multa di quasi $ 500 milioni alle autorità di regolamentazione cinesi alla fine del 2014. GSK si è scusata, ammettendo che la sua operazione in Cina aveva infranto la legge e le regole della società. L’ex capo della Cina Mark Reilly è stato espulso dopo aver ricevuto una condanna a tre anni di carcere con sospensione della pena, ha riferito l’agenzia di stampa statale Xinhua. La CNN non è riuscita a contattarlo per un commento.

A questo punto, le autorità cinesi avevano anche rivolto la loro attenzione a Humphrey e Yu, che accusavano di aver ottenuto informazioni private con “mezzi illegali”.

La coppia è stata arrestata nel luglio 2013 e ha trascorso più di un anno in custodia cautelare in una prigione di Shanghai. Alla fine furono condannati nell’agosto successivo. Humphrey è stato condannato a due anni e mezzo di carcere, mentre sua moglie ha ricevuto una condanna a due anni.

Humphrey ha descritto il sistema carcerario in Cina come “disumano e troppo duro”, con “tutti questi casi basati su confessioni estorte e condanne del tutto sconsiderate”. Gli esperti stimano che circa il 99% dei procedimenti penali in Cina si conclude con un verdetto di colpevolezza, il che significa che gli imputati non possono fare altro che cercare di rendere il loro tempo in prigione il più sopportabile possibile e cercare modi per uscirne presto, sia attraverso lobbismo internazionale o per motivi di salute.

Le sentenze erano basate in gran parte su confessioni involontarie di Yu e Humphrey, trasmesse in prima serata dalla televisione di stato, a cui la coppia dice di essere state costrette “in condizioni equivalenti alla tortura”.

La Cina ha precedentemente negato di usare la tortura per forzare le confessioni. Commentando il caso di Humphrey all’inizio di quest’anno, il portavoce del ministero degli Esteri cinese Zhao Lijian ha detto che è stato gestito “in conformità con la legge”.

Bloccato a Shenzhen

Il 20 gennaio 2020, Jeff Harper è stato trasferito dalla detenzione della polizia a un anonimo condominio altrove a Shenzhen.

Lì, ha detto che ha trascorso i successivi sei mesi in quasi completo isolamento, senza leggere materiali e con solo sporadiche comunicazioni con il mondo esterno.

Per mesi, Harper ha affermato di essere in gran parte all’oscuro della pandemia di coronavirus quando ha colpito per la prima volta la Cina, solo che per problemi di salute i funzionari consolari non potevano più visitarlo di persona. Inoltre non sapeva della morte di Kobe Bryant (anche se alcuni dei suoi parenti hanno esortato Villareal a dirglielo) o delle proteste di Black Lives Matter che allora hanno investito gli Stati Uniti.

“Piangevo perché non potevo parlare con (Victoria)”, ha detto. “Nessuno parlava inglese, ho provato a usare il traduttore (app) che mi hanno dato, è stato un pezzo di merda.”

Temeva che la polizia stesse cercando di farlo impazzire, ma non sapeva cosa volessero da lui. Non sapeva se stessero cercando di indurre una confessione, a causa della barriera linguistica.

Tornata a casa a Boise, Villareal stava cercando disperatamente di tenerlo insieme da sola, mentre continuava a cercare chiunque potesse fare pressioni per suo conto.

“Non potevo parlare con (Jeff) e vedere cosa stava succedendo, non sapevo cosa stesse succedendo”, ha detto. “Parlare con Peter è stato fantastico perché all’inizio non ho pianto molto, finché non mi ha chiesto: ‘Come stai?’ Peter sapeva cosa significava essere dall’altra parte di tutto questo, perché suo figlio è passato attraverso quello. “

Humphrey ha contribuito a spiegare il sistema legale cinese ea dare un senso a ciò che Villareal stava ascoltando dagli avvocati di Harper. L’ha anche messa in contatto con John Kamm, fondatore della Dui hua Foundation, che fa pressioni per conto dei detenuti in Cina.

“John aveva tutte le informazioni, è stato in grado di aiutarmi a essere a mio agio”, ha detto Villareal. “Continuava a dire che questo era un capo di accusa così debole contro (Harper)”.

Entrambi gli uomini erano confusi sull’apparente riluttanza delle autorità ad accusare Harper, dicendo a Villareal che non avevano mai visto una situazione del genere prima - qualcosa che non le ha necessariamente portato molto conforto.

“Da quello che ho potuto vedere, era tutto molto strano, le circostanze della sua detenzione erano così strane”, ha detto Humphrey. “A un certo punto ero persino preoccupato che questa potesse effettivamente essere una situazione di rapimento ed estorsione mascherata da arresto”.

Tuttavia, gli avvocati di Villareal e Harper avevano i documenti che dimostrano che il caso era ufficiale, sebbene non riuscissero a capire perché le autorità stessero trascinando i piedi per intentare un’azione penale. La polizia e i pubblici ministeri di Shenzhen non hanno risposto alla richiesta della CNN di commentare il caso di Harper.

Il prigioniero

Prima del processo, Humphrey ha anche trascorso mesi nel centro di detenzione di Shanghai - un sistema più formale dell’RSDL - prima di essere trasferito a metà 2014 nella prigione di Qingpu, alla periferia della città.

Lì, è stato tenuto in una cella speciale per prigionieri stranieri. Le condizioni erano miserabili, con 12 uomini in una stanza, che dormivano su dure cuccette di metallo e materassi sottili, ha detto.

Il cibo era limitato e ciò che ricevevano era a malapena nutriente, e Humphrey si preoccupava costantemente della sua salute. Gli era stato diagnosticato un sospetto cancro alla prostata prima del suo arresto, ma ha detto che i funzionari della prigione hanno respinto le sue richieste per un esame o un trattamento di follow-up a meno che non avesse firmato una confessione, che ha rifiutato.

In parte per passare il tempo, Humphrey iniziò a intervistare altri prigionieri stranieri, imparando le loro storie.

“Durante quei due anni, ho incontrato pochissimi (prigionieri) che meritavano davvero le condanne che stavano scontando”, ha detto, aggiungendo che alcuni degli uomini che sapeva erano coinvolti per crimini del tipo “avrei potuto potenzialmente indagare .. . quando ero fuori. “

Sebbene Humphrey fosse ampiamente consapevole delle critiche al sistema legale cinese e alle condizioni carcerarie prima di esservi sottoposto lui stesso, ha detto che come investigatore, “a volte condividevo il sentimento del mio cliente che volevamo un po ‘di sangue, mandavo questi ragazzi in prigione . “

“Quei due anni mi hanno completamente cambiato idea”, ha detto. “La vita in prigione è stata molto dura. Se vuoi che qualcuno si riabiliti, devi almeno concedere loro la dignità. Hanno portato via quella dignità. Ne sono uscito provando un’enorme empatia per la maggior parte dei prigionieri che ho incontrato.”

In un resoconto del suo tempo a Qingpu, scritto dopo il suo rilascio, Humphrey ha detto che lui e altri detenuti stranieri hanno trascorso gran parte del loro tempo in “lavori di produzione”, principalmente realizzando “parti di imballaggio” per marchi stranieri.

“I prigionieri delle celle cinesi (anche) lavoravano nella nostra fabbrica producendo tessuti e componenti”, ha scritto Humphrey. “Hanno marciato lì come soldati prima della nostra colazione e sono tornati la sera tardi.”

Nell’aprile 2015, dopo 21 mesi di pressioni da parte di Humphrey e funzionari consolari britannici sulla sua salute, le autorità carcerarie hanno accettato di inviare Humphrey per una risonanza magnetica in un ospedale locale. Ciò ha confermato i sospetti del suo medico originale: aveva un tumore alla prostata.

I funzionari della prigione hanno iniziato a discutere di una potenziale riduzione delle condanne di Humphrey e Yu, se ammettessero la colpa ed esprimessero rimorso. Alla fine, dopo che la coppia ha firmato quella che Humphrey ha descritto come una dichiarazione “altamente qualificata”, in cui non hanno ammesso esplicitamente nessuno dei crimini di cui erano accusati, la coppia è stata rilasciata.

Nel Regno Unito, Humphrey iniziò immediatamente il trattamento con radiazioni e ormoni per il cancro, che a quel punto aveva raggiunto uno stadio avanzato nella sua prostata. Ha detto che i medici gli hanno detto che se fosse stato trattato due anni prima, questo avrebbe potuto essere evitato.

Anche Humphrey iniziò a cercare giustizia.

“Mentre stavamo cercando di riparare la mia salute, abbiamo avviato un’indagine su noi stessi e sul nostro caso”, ha detto. “Non c’era niente che potessimo fare mentre eravamo rinchiusi, non potevamo nemmeno avere documenti legali in cella, non sapevamo cosa ci fosse nei media”.

Proprio come se stessero indagando su qualsiasi normale caso di illecito aziendale, hanno iniziato a scrivere un rapporto sui loro maltrattamenti e ingiustizie a Shanghai, sul collegamento GSK e sui presunti legami dell’azienda con funzionari corrotti, e lo hanno presentato al governo di Pechino.

Hanno anche citato in giudizio GSK negli Stati Uniti. Secondo il loro caso iniziale presentato contro la società, Humphrey e Yu affermano di essere stati assunti come consulenti sulla base di “false dichiarazioni” loro da GSK per svolgere un lavoro che alla fine ha portato alla loro “condanna e reclusione in Cina, e alla distruzione della loro attività . “

Mentre un tentativo di citare in giudizio GSK in un tribunale federale è stato respinto da un giudice per motivi procedurali, la coppia ha anche citato in giudizio GSK presso il tribunale statale di Filadelfia, dove si trova la sua sede negli Stati Uniti. Quel contenzioso è in corso, con un tribunale alla fine dell’anno scorso che respinge i tentativi di GSK di costringerlo ad arbitrato, un processo che avrebbe avuto luogo in Cina.

Alla richiesta di un commento sul contenzioso e sulle accuse mosse da Humphrey e Yu, GSK si limita a dire che la sua posizione è che il caso “appartiene all’arbitrato” in Cina dove si è svolto il lavoro della coppia e che la società ritiene che prevarrà in questo argomento. presso la Corte Superiore della Pennsylvania.

John Zach, che rappresenta Yu e Humphrey, ha affermato che GSK “ha compiuto ripetuti sforzi per ritardare la questione e impedire a Peter e Ying di passare la giornata in tribunale” e stava cercando di spostare il caso in Cina, dove la coppia “non può stare in sicurezza, viaggiare e dove questa materia non può essere giustamente provata. “

Humphrey ha anche esaminato altri modi per contrattaccare. L’emittente statale cinese CCTV aveva mandato in onda la confessione forzata di Humphrey, in cui, vestito con un’uniforme carceraria e con un’aria semicosciente, “si è scusato con il governo cinese”. (Humphrey sostiene queste scuse e l’apparente confessione era sotto costrizione.)

Nel Regno Unito, la CCTV e il suo braccio in lingua inglese CGTN sono autorizzati da Ofcom, il regolatore televisivo nazionale, che a luglio ha stabilito su un caso presentato da Humphrey e altri che l’emittente cinese era in “grave” violazione dei suoi obblighi trasmettendo il confessione, in cui “fatti materiali sono stati presentati, ignorati o omessi in un modo che era ingiusto per il signor Humphrey”.

“C’erano un certo numero di battaglie che abbiamo scelto di combattere, in una di queste abbiamo segnato una vittoria, altre sono ancora in corso”, ha detto Humphrey.

Benedict Rogers, un attivista per i diritti umani con sede nel Regno Unito con un focus sulla Cina, ha detto che la posizione pubblica di Humphrey contro la CCTV e altre testimonianze è stata importante per spingere il governo britannico a prendere una linea più dura nei confronti di Pechino.

“Avere qualcuno che ha fatto affari in Cina ed è finito in quella situazione è stato molto potente e avvincente perché non era solo una storia sui diritti umani”, ha detto Rogers di un’audizione sulla Cina che ha organizzato per il partito conservatore al governo. “Non può essere licenziato da persone che potrebbero non avere interesse a incontrare attivisti per i diritti umani. Penso che la sua voce sia nella difesa che nel sostegno ad altre famiglie in situazioni simili sia cruciale, davvero”.

Rispondendo alla sentenza dell’Ofcom contro la CGTN all’inizio di quest’anno, il portavoce del ministero degli Esteri cinese Zhao Lijian l’ha descritta come una “decisione sbagliata”.

“Per quanto riguarda il caso di Peter Humphrey, voglio ribadire che la Cina è un paese governato dalla legge. Gli organi giudiziari cinesi gestiscono i casi in conformità con la legge e in questo processo tutelano i diritti legittimi degli stranieri in Cina”, ha aggiunto Zhao.

Il consigliere

Mentre cercava un risarcimento e combatteva il cancro che minacciava di ucciderlo, Humphrey rimase anche in contatto con alcuni degli uomini che aveva incontrato in prigione.

“Ho iniziato a scrivere a uno o due dei prigionieri con uno pseudonimo”, ha detto. “Tutte le lettere che vanno alle prigioni vengono esaminate, ma sono riuscito a comunicare con alcuni e ho fatto il possibile per aiutarli”.

Ha inviato materiale di lettura ai suoi ex compagni di cella e intervistati e si è messo in contatto con alcune delle loro famiglie in tutto il mondo.

“Ho sviluppato contatti con alcune famiglie di prigionieri fuori per cercare di informarli adeguatamente e guidarli su come potrebbero potenzialmente fare pressioni per il sollievo dei loro familiari”, ha detto. “Questo mi ha portato ad interessarmi a nuovi casi”.

Uno di questi ha coinvolto Kai Li, un americano, nato a Shanghai, che si è trasferito negli Stati Uniti ed è diventato cittadino statunitense. È detenuto in Cina dal 2016 e ora è detenuto nella stessa prigione di Shanghai dove ha sofferto Humphrey.

Li è stato condannato per spionaggio nel 2018, in un caso che la sua famiglia sostiene sia stato inventato e motivato politicamente. Dopo che la CNN ha riferito della sua storia all’inizio di quest’anno, Humphrey si è messo in contatto con il figlio di Li, Harrison.

“Una delle cose che ho fatto è dargli una migliore comprensione di ciò che suo padre ha passato lì dentro e dei modi in cui può provare a sostenere il morale di suo padre”, ha detto Humphrey, come l’invio di libri e altro materiale di lettura , e offrendo incoraggiamento durante le telefonate strettamente controllate dalla prigione.

Sebbene Harrison Li sia stato un attivista attivo ed efficace per conto di suo padre, trasferendosi anche temporaneamente a Washington per fare pressione sui legislatori, ha detto che era utile parlare con qualcuno che conoscesse tutti gli aspetti del caso di suo padre, dalle questioni legali cinesi a quelle delicate. equilibrio di ottenere pubblicità per esso.

“È stato particolarmente utile nel raggiungere i media e cose del genere”, ha detto Li. (“Gli ho fatto da mentore su come gestire persone come te”, ha detto Humphrey alla CNN.)

Humphrey ha dato consigli simili ad altre famiglie, oltre a spiegare come i diplomatici e i funzionari consolari spesso non sono in grado - o addirittura non vogliono - essere troppo coinvolti nei loro casi.

“Molte famiglie delle vittime non si rendono conto che fondamentalmente i funzionari consolari non lavorano per loro, ma lavorano per il proprio governo”, ha detto Humphrey. “Hanno protocolli e pratiche in atto che limitano ciò che possono fare”.

Ha aggiunto che molti paesi considerano il sistema legale cinese come qualsiasi altro, e quindi sono cauti dall’intervenire in molti casi, qualcosa che Humphrey ha detto era “completa idiozia, perché non hai a che fare con un paese sotto lo stato di diritto”.

C’è un modello per la trasformazione di Humphrey - da credente un po ‘scettico nel sistema cinese, a vittima di esso, a un avversario - ha detto Peter Dahlin, co-fondatore di Safeguard Defenders, una ONG che lavora per sostenere gli attivisti per i diritti umani in Cina.

“Tutto inizia con un’esperienza personale. Qualcuno ha un membro della famiglia detenuto o la sua terra rubata, e iniziano a reagire, e questo non funziona, quindi affrontano la questione in generale piuttosto che solo la loro situazione personale, come un modo per cercare giustizia per gli altri così come cercare giustizia per te stesso “, ha detto. “Questo è letteralmente il 99% degli attivisti che ho incontrato in più di 10 anni di lavoro in Cina. È molto raro vederlo con uno straniero, ma è quello che è successo con Humphrey dopo il suo periodo in prigione”.

Lo stesso Dahlin è stato arrestato in Cina nel 2016 e costretto a fare una confessione alla TV di Stato, e ha lavorato con Humphrey per fare pressioni contro la pratica e tenere conto della CGTN.

“La maggior parte delle vittime (di confessione forzata) sono cinesi, ovviamente, e gli stranieri sono ancora una rarità”, ha detto Dahlin. “Ma questi casi possono essere molto utili da utilizzare nelle campagne in alcuni paesi”.

“Molte famiglie delle vittime non si rendono conto che fondamentalmente i funzionari consolari non lavorano per loro, ma lavorano per il proprio governo”, ha detto Humphrey. “Hanno protocolli e pratiche in atto che limitano ciò che possono fare”.

Ha aggiunto che molti paesi considerano il sistema legale cinese come qualsiasi altro, e quindi sono cauti dall’intervenire in molti casi, qualcosa che Humphrey ha detto era “completa idiozia, perché non hai a che fare con un paese sotto lo stato di diritto”.

C’è un modello per la trasformazione di Humphrey - da credente un po ‘scettico nel sistema cinese, a vittima di esso, a un avversario - ha detto Peter Dahlin, co-fondatore di Safeguard Defenders, una ONG che lavora per sostenere gli attivisti per i diritti umani in Cina.

“Tutto inizia con un’esperienza personale. Qualcuno ha un membro della famiglia detenuto o la sua terra rubata, e iniziano a reagire, e questo non funziona, quindi affrontano la questione in generale piuttosto che solo la loro situazione personale, come un modo per cercare giustizia per gli altri così come cercare giustizia per te stesso “, ha detto. “Questo è letteralmente il 99% degli attivisti che ho incontrato in più di 10 anni di lavoro in Cina. È molto raro vederlo con uno straniero, ma è quello che è successo con Humphrey dopo il suo periodo in prigione”.

Una vittoria rara

Mentre la detenzione di Harper si trascinava, mese dopo mese, il suo trattamento cominciò a migliorare e gli fu permesso di chiamare Villareal più spesso.

“La scadenza doveva essere in ottobre”, ha detto Villareal. “Sapevo che avremmo preso una decisione, o un’accusa o lo avrebbero lasciato andare a casa”.

Nelle prime ore del 20 agosto, Villareal, che ora opera principalmente nell’ora cinese, ha ricevuto un messaggio di testo dall’avvocato di Harper, in cui si diceva che lo avrebbero visitato.

“Ha detto che c’erano notizie e che mi avrebbero chiamato dopo essere arrivati ​​lì”, ha detto Villareal. “Sono seduto qui in preda al panico. L’ultima volta che hanno avuto un incontro come questo è stato quando l’uomo (Harper ha spinto) è morto.”

Ha iniziato a inondare il telefono di Harper con messaggi di testo, chiedendo: “COSA SUCCEDE?”

Alla fine, Harper la videochiamò. Poteva vedere i suoi avvocati in piedi con loro, e poi ha notato qualcosa di strano sullo sfondo: non era nella stanza di detenzione.

“Dove sei? Cosa sta succedendo?” Ha detto Villareal.

“Non ci sono, sono fuori”, ha risposto. Poteva sentire gli avvocati ridere in sottofondo. “Sono fuori.”

Ore prima, un pubblico ministero era andato a trovarlo e aveva consegnato ad Harper un documento. Ascoltò impassibile mentre veniva tradotto per lui.

“Ho sentito ‘sei innocente’, ma non potevo crederci a causa di quello che era successo l’ultima volta”, ha detto.

Villareal ha inviato via e-mail a Humphrey il documento, una decisione ufficiale del pubblico ministero di non portare avanti il ​​caso, nonché un avviso che informava Harper che “abbiamo deciso di revocare la sorveglianza residenziale in un luogo designato, in conformità con l’articolo 79 della legge sulla procedura penale della Repubblica popolare cinese “.

“Non ho mai visto uno di questi documenti in vita mia”, ha detto Humphrey. “Nessuna accusa, nessun addebito, passaporto restituito, libero di andare.”

Ma mentre Villareal era pronto per festeggiare, Humphrey ha notato un “pungiglione nella coda”. Una copia del documento visto dalla CNN diceva che se la vittima - in questo caso, la famiglia del morto - “non è d’accordo con questa decisione”, potrebbe appellarsi “entro sette giorni … e richiedere il pubblico ministero, oppure saltare fare appello e presentare direttamente un’accusa privata “.

Humphrey ha avvertito Villareal che il calvario non era del tutto finito. E nemmeno Harper poteva dirigersi subito all’aeroporto: doveva ottenere un visto di uscita, il suo permesso turistico era scaduto da tempo.

Inizialmente avrebbe dovuto richiedere tre giorni, ma è stato ritardato e poi di nuovo ritardato. Dopo 10 giorni passati in una stanza d’albergo aspettandosi il peggio, Harper ha ottenuto il timbro richiesto e si è diretto a Guangzhou per tornare a casa negli Stati Uniti.

Humphrey disse a Villareal di rimanere in contatto con Harper per tutto il tempo che era in viaggio. “Ho detto che non è libero mentre l’aereo è a terra, e assicurati di dirmelo quando è in volo”, ha detto Humphrey.

Harper ha detto che Villareal era stato “molto severo con me, dicendomi di non parlare con nessuno”. Ha attraversato l’aeroporto a testa bassa, evitando il contatto visivo, cosa resa più facile dal fatto che il posto era quasi completamente vuoto, a causa del coronavirus.

Anche quando l’aereo decollò, mentre Villareal e Humphrey stavano festeggiando, Harper non riuscì a scrollarsi di dosso la paura che potesse esserci un atterraggio di emergenza o che il volo sarebbe tornato indietro.

“Mi sono seduto allo stesso posto e non mi sono mosso per 13 ore e mezza”, ha detto. “È stato solo quando ho superato la dogana che mi sono sentito a casa libero.”

Alla fine, dopo un altro volo in coincidenza, si è riunito a Villareal. I due stanno ora cercando di rimettere in sesto la loro vita a Boise, i loro risparmi prosciugati da oltre sei mesi di spese legali e mancati guadagni, affrontando la minaccia di una causa civile in Cina dalla famiglia dell’uomo che Harper ha spinto.

“Non siamo ancora abituati”, ha detto Villareal. “È diverso, penso di essere una persona diversa.”

Ma sono ancora innamorati e hanno intenzione di sposarsi quando la pandemia finirà. Harper ha finito di giocare a basket all’estero, invece si sta concentrando sull’insegnare ai bambini tutto ciò che sa sullo sport e ha intenzione di tenere lezioni ispiratrici basate sul suo calvario.

“È stato in 13 paesi ora, quindi penso che siamo a posto”, ha detto Villareal del precedente stile di vita del suo fidanzato. “Penso che in futuro proveremo a viaggiare nei 50 stati”.

Per Humphrey, il caso di Harper è una rara vittoria in una carriera che non avrebbe mai voluto avere, una che spesso coinvolge commiserare e sostenere le persone i cui cari saranno rinchiusi per anni a venire.

Il giorno prima di parlare alla CNN, dalla sua casa nel Surrey, Humphrey ha avuto la sua prima videochiamata con Harper, un uomo che non aveva mai incontrato ma che aveva passato molte settimane cercando di uscire di prigione.

“Abbiamo fatto la nostra prima videochiamata, noi tre”, ha detto Humphrey. “Personalmente, sai, questo caso è poco piacevole per me, perché la maggior parte delle volte racconto storie brutte. Ma ecco una storia che ha un lieto fine.”

Traduzione di Giuseppe Manes, Arcipelago laogai: in memoria di Harry Wu

Fonte: CNN,13/12/2020

Versione inglese:

Peter Humphrey was once locked up in China. Now he advises other prisoners and their families how to take on Beijing